Anzi, teatro di prosa, una grande tradizione di spettacoli, compagnie, autori e registi iniziata esattamente il 15 maggio 1850 e consolidatasi e sviluppatasi fino ad oggi attraverso alterne vicende. Quel giorno sette insigni cittadini milanesi, i nobili Luigi Rivelli, Luigi Cusani, Alessandro Melzi, il marchese Apollinare Rocca Saporiti, il conte Leopoldo Pullè, l'ingegner Carlo Cereda e il signor Antonio Mazzorin, fondarono la società anonima "Teatro Sociale di Milano" con un capitale sociale di lire 600.000. L'intenzione dei fondatori era di creare un teatro che rinnovasse in Italia i fasti del grande teatro di prosa. Sorse in Piazza San Fedele, alle spalle del Palazzo Marino, esattamente di fronte alla chiesa, nell'area già occupata dal palazzo Sannizzari il cui proprietario Don Giacomo possedeva il famoso "Sposalizio" di Raffaello.
Il nuovissimo Teatro Sociale di Milano fu il primo in Europa ad essere illuminato elettricamente da una stazione centrale di distribuzione, e costò un milione e centotrentamila lire e poteva contenere un numero massimo di 1.050 spettatori. Per "Il Teatro della Commedia", (così si chiamò dal primo giorno), il sipario fu realizzato dal Bertini e dal suo allievo Cavenaghi e rappresentava un'ispirata allegoria che accomunava in una romantica luce lunare Plauto a Vittorio Alfieri e Menandro a Carlo Goldoni. Per la prima dell'opera "La fiaccola sotto il moggio" nel 1905 il sipario divenne di velluto rosso a frange d'oro. Alla morte di Alessandro Manzoni, il 22 maggio 1873, il Consiglio di Amministrazione, prontamente riunito, decise di rendere omaggio all'illustre scomparso intitolandogli il Teatro. Questo nome diede nuova vita al teatro che fino a quel momento, nonostante gli sforzi dell'impresario Luigi Bellotti Bon, non aveva avuto molta fortuna, e gli spettatori arrivarono numerosi.